脊索動物的三大主要特征是脊索、背神經(jīng)管、咽鰓裂.
1、脊索：介于消化道和背神經(jīng)管之間,起支持體軸作用的一條棒狀結(jié)構(gòu).內(nèi)部由泡狀細(xì)胞構(gòu)成,外圍以結(jié)締組織鞘,堅韌而有彈性.低等脊索動物脊索終生存在或僅見于幼體時期.高等脊索動物只在胚胎期出現(xiàn),發(fā)育完全時被分節(jié)的骨質(zhì)脊柱取代.
2、背神經(jīng)管：位于脊索動物脊索背面的中空管狀的中樞神經(jīng)系統(tǒng).由胚體背中部的外胚層下陷卷褶形成.脊椎動物的神經(jīng)管前、后分化為腦和脊髓.
3、咽鰓裂：低等脊索動物在消化道前端的咽部兩側(cè)有一系列左右成對排列、數(shù)目不等的裂孔,直接開口于體表或以一個共同的開口間接的與外界相通,即咽鰓裂.原索動物和原始水棲脊椎動物終生存在并附生布滿血管的鰓,作為呼吸器官,陸棲或次生水棲脊椎動物僅在胚胎期或幼體期出現(xiàn).次要特征：
1、肛后尾。
2、心臟總是位于消化管的腹面，閉管式。
3、內(nèi)骨骼：骨骼系統(tǒng)屬于生活的內(nèi)骨骼，而不像無脊椎動物有死的外骨骼。
